Leon Czolgosz sinh ra ở Detroit, Michigan, vào năm 1873, con trai của người nhập cư Ba Lan. Gia đình Czolgosz đã di chuyển nhiều lần khi Paul Czolgosz, cha của Leon, tìm kiếm công việc trên khắp miền Trung Tây. Khi trưởng thành, Leon Czolgosz làm việc trong một nhà máy ở Cleveland cho đến khi ông mất việc trong một cuộc hỗn loạn kinh tế năm 1893. Sau đó, y làm việc bất thường và tham dự các cuộc họp chính trị và tôn giáo, cố gắng tìm hiểu lý do của sự hỗn loạn kinh tế năm 1893. Khi làm như vậy, y bắt đầu quan tâm đến chủ nghĩa vô chính phủ. Đến năm 1901, phong trào này làm mọi người sợ hãi tại Hoa Kỳ - dẫn đến việc Toà án Tối cao New York phán quyết rằng hành động tự nhận mình là người vô chính phủ trước mọi người là vi phạm hòa bình. Những người theo chủ nghĩa vô chính phủ đã gây thiệt hại ở châu Âu bằng cách ám sát hoặc cố gắng ám sát nửa tá quan chức và thành viên của các gia đình hoàng gia, và đã bị quy trách nhiệm cho vụ đánh bom Haymarket năm 1886 ở Chicago.

Hai tổng thống Mỹ đã bị ám sát vào thế kỷ 19, ông Abraham Lincoln vào năm 1865 và James A. Garfield năm 1881. Ngay cả khi xem xét lịch sử này, McKinley không thích nhân viên an ninh đến giữa anh ta và người dân. Khi ở quê nhà, Canton,Ohio, ông thường đi bộ đến nhà thờ hoặc khu thương mại mà không có sự bảo vệ, và ở Washington đã lái xe cùng vợ mà không có bất kỳ người bảo vệ nào trong xe ngựa.